Dalam penampilan pertamanya di turnamen akhir tahun yang bergengsi itu, petenis berusia 22 tahun asal China tersebut melaju ke final, Sabtu.

Zheng yang menempati unggulan ketujuh telah memenangi 31 dari 36 pertandingan sejak Wimbledon, menjadi yang terbanyak di antara para petenis WTA Tour dalam rentang waktu itu.

“Saya tahu setelah Wimbledon saya mengalami kesulitan besar. Saya tidak tampil baik di Roland Garros. Saya tidak tampil baik di Wimbledon. Saya pikir semuanya ada alasannya,” kata Zheng, dikutip dari WTA, Sabtu (9/11/2024).

“Setelah itu, meskipun saya adalah juara Olimpiade, saya mencoba menjaga mentalitas saya tetap stabil, tidak santai. Sepertinya itu berhasil. Saya masih menjaga motivasi saya cukup tinggi.”

Krejcikova, satu-satunya pemain non-Top 10 dalam undian tunggal, tampak kelelahan beberapa kali, namun tidak mengejutkan mengingat ia hanya memainkan enam pertandingan dalam tiga bulan, dan harus mundur di Ningbo karena cedera punggung.

Pada beberapa kesempatan ia ditekan, Zheng berhasil keluar dari kesulitan dengan melakukan servis keras. Ia melakukan tiga ace dalam perjalanannya untuk memimpin 3-0. Strategi Krejcikova adalah masuk ke net jika memungkinkan, tetapi kekuatan Zheng tidak cukup sering memungkinkannya melalukan hal tersebut.

Melakukan servis pada kedudukan 2-5, Krejcikova menyelamatkan dua set point untuk tetap bertahan di set pertama. Zheng mengonversi set ketiganya satu gim kemudian, dengan tepat, dengan sebuah ace.

Zheng mematahkan servis Krejcikova pada gim pertama dan ketiga set ketiga dan unggul 3-0 lagi. Krejcikova membalas dengan break, hingga ia menyamakan kedudukan di set tersebut.

Krejcikova melakukan kesalahan fatal saat melakukan servis pada kedudukan 5-5, ia melakukan pukulan forehand yang terlalu panjang.

Hal itu membuat Zheng harus melakukan servis untuk memenangi pertandingan. Setelah menyelamatkan break point, ia mengonversi match point keduanya.

Zheng kembali mengukir sejarah untuk negaranya.

Dengan rekor menang-kalah 52-17 tahun ini, ia adalah petenis China pertama di Era Open yang menorehkan 50 kemenangan tingkat WTA dalam satu tahun kalender. Ia adalah petenis Asia kedua yang mencapai final tunggal di WTA Finals setelah Li Na (2013).

Zheng yang merupakan pemenang medali emas Olimpiade Paris 2024, meraih kemenangan ke-30 dari 35 pertandingan terakhirnya. Ia menaklukkan unggulan keempat Paolini dengan kemenangan dua set langsung, 6-1, 6-1, pada laga yang berlangsung selama 67 menit.

Pada hari terakhir pertandingan round robin di Grup Ungu, Zheng dan Paolini memperebutkan spot kualifikasi kedua di bawah Aryna Sabalenka. Sabalenka telah lebih dahulu mengamankan tiket semifinalnya pada Senin (4/11/2024).

Dengan catatan satu kekalahan dari Sabalenka dan satu kemenangan atas Elena Rybakina pada dua pertandingan sebelumnya pekan ini, Zheng memastikan tiketnya ke empat besar dengan penampilan dominan atas Paolini.

Hasil ini membuat Zheng menjadi petenis China pertama sejak Li Na pada 2013, yang berhasil lolos fase grup WTA Finals.

“Itu (prestasi Li Na) terjadi 11 tahun silam, saya benar-benar bangga dapat melakukannya. Saya tidak tahu apa yang harus diharapkan saat tampil di WTA Finals untuk pertama kalinya. Saya berada di grup yang sangat sulit,” kata Zheng seperti dikutip dari laman resmi WTA.

Pengembalian agresif membuat Zheng mendapatkan break pertamanya di pertandingan ini pada gim ketiga, dan unggulan ketujuh itu menggandakan keunggulannya untuk memimpin 5-1.

Paolini menyelamatkan satu set point saat melakukan serve pada gim ketujuh, tetapi Zheng terus menekan dan memenangi set pertama pada kesempatan keduanya.

Penampilan Zheng semakin impresif pada set kedua, dan setelah menyelamatkan satu break point, ia melakukan serve untuk memperbesar keunggulan menjadi 5-1. Setelah itu, dengan ace ke-12nya pada malam itu, ia memenangi pertandingan.

Ini merupakan kemenangan keempat Zheng dari empat pertemuan dengan Paolini. Paolini masih akan tampil pada nomor ganda dan akan berjuang mengamankan posisi semifinal bersama pasangannya, Sara Errani.