Sehari setelah kemenangannya di perempat final selama empat jam, juara Grand Slam 22 kali itu kembali diuji oleh Ajdukovic, petenis peringkat 130 dunia yang baru memenangi dua pertandingan tingkat tur sebelum pekan ini.

Nadal bangkit dari kekalahan pada set pembuka untuk menang 4-6, 6-3, 6-4, dan kembali ke final turnamen yang ia menangi saat masih remaja dalam penampilan terakhirnya pada 2005.

“Itu adalah pertandingan yang sangat sulit. Jujur saja sangat sulit, tapi saya menemukan cara untuk bertahan dan lolos ke final setelah sekian lama tidak berada di final, jadi itu berita bagus dan saya sangat senang dengan itu,” kata Nadal, seperti disiarkan AFP.

Petenis berusia 38 tahun itu akan melawan unggulan ketujuh asal Portugal Nuno Borges, yang mengalahkan petenis Argentina Thiago Agustin Tirante 6-3, 6-4, saat ia mencari gelar tunggal ke-93 dalam kariernya.

Kemenangan terakhirnya terjadi dua tahun lalu di Roland Garros, ketika ia memenangi turnamen tersebut untuk yang ke-14 kalinya.

“Selalu menyenangkan bisa kembali ke final. Saya memenangi empat pertandingan berturut-turut, sesuatu yang tidak dapat saya wujudkan sejak dua tahun lalu,” kata Nadal, yang peringkatnya anjlok ke peringkat 261 setelah serangkaian cedera.

“Banyak hal yang terjadi… Saya masih dalam proses memulihkan banyak hal yang hilang karena saya menjalani operasi pinggul yang sangat penting hampir satu tahun yang lalu, jadi segalanya tidak berjalan semudah itu.”

“Tetapi saya berjuang. Saya telah berjuang sepanjang turnamen untuk berada di posisi saya saat ini. Pertandingan seperti kemarin dan hari ini membantu meningkatkan banyak hal di lapangan, jadi saya senang dengan hal itu. Mari kita lihat apakah saya bisa bertahan,” ujar petenis Spanyol itu.

Nadal kesulitan pada awal pertandingan melawan petenis berusia 23 tahun Ajdukovic saat ia kalah 3-0 dan dua kali break pada set pembuka, namun ia bangkit kembali dengan dua break pada set kedua setelah start buruk lainnya.

Mantan petenis nomor satu dunia itu tampil dengan kendali penuh pada set ketiga ketika ia unggul 3-0, namun harus kehilangan servisnya dua kali berturut-turut, mengulangi kesalahan serupa pada babak sebelumnya.

Ia kembali melakukan break pada gim ketujuh dan kemudian menahan dua break point lagi pada gim berikutnya. Ia akhirnya mengamankan kemenangan dengan kontrol yang nyaman pada dua gim kemudian.

Nadal menggunakan acara di Bastad sebagai persiapan untuk Olimpiade, di mana tenis akan dimainkan di lapangan tanah liat Roland Garros. Ia meraih emas di nomor tunggal di Beijing pada 2008 dan emas di nomor ganda di Rio pada 2016.

Ia baru kembali beraksi pada pekan ini untuk pertama kalinya sejak kalah di babak pertama French Open pada akhir Mei lalu.

Nadal juga dijadwalkan bermain di nomor ganda pada Sabtu malam bersama Casper Ruud namun mengumumkan ia mundur sebagai tindakan pencegahan setelah menghabiskan enam jam di lapangan selama dua pertandingan tunggal terakhirnya.

Juara Grand Slam 22 kali itu lolos ke empat besar turnamen untuk pertama kalinya sejak Wimbledon dua tahun lalu.

“Itu sangat dekat, panjang dan melelahkan,” kata Nadal, seperti disiarkan AFP.

Kemenangan Nadal dalam waktu empat jam tersebut merupakan pertandingan tiga set terpanjang kedua dalam kariernya, setelah semifinal Madrid tahun 2009 melawan Novak Djokovic, yang berlangsung selama empat jam tiga menit.

“Beberapa momen dia memegang kendali. Beberapa momen saya memegang kendali. Pada akhirnya, tidak ada seorang pun yang memegang kendali. Itulah kenyataannya,” ujar petenis berusia 38 tahun itu.

“Saya mampu bertahan secara fisik hingga akhir. Mari kita lihat bagaimana kondisi saya besok. Hari ini saya masih hidup dan berada di semifinal. Jadi itu sangat penting.”

Nadal harus mengatasi awal yang buruk melawan Navone yang sedang naik daun, yang kini berada di peringkat 36 dunia setelah memulai tahun ini di luar peringkat 100 besar.

Ia kehilangan servisnya tiga kali berturut-turut melawan lawannya yang menjadi petenis pertama di era Open yang diunggulkan dalam penampilan perdananya di Grand Slam di French Open tahun ini.

Petenis Spanyol itu tertinggal 4-1 dan sempat melakukan double break namun berhasil bangkit kembali di set tersebut, menyelamatkan dua set point pada gim ke-10 sebelum akhirnya unggul 6-5.

Nadal sendiri mendapatkan dua set point saat Navone melakukan servis. Unggulan keempat itu menunjukkan keberaniannya untuk memaksakan tie-break di mana ia memenangi lima poin pertama untuk mengambil alih kendali.

Navone mengamankan set pertama ketika pukulan forehand Nadal melebar, namun petenis Spanyol itu dengan cepat bangkit kembali dan memimpin 3-0 pada set kedua.

Keunggulannya dengan cepat terhapus oleh Navone yang mengantongi empat gim berturut-turut.

Navone bertahan untuk memberikan tekanan kembali pada Nadal, namun juara Bastad 2005 itu tidak bergeming, memenangi servis gim dan kemudian unggul 6-5.

Dia membawa pertandingan ke penentuan setelah menutup set dengan pukulan keras dan merayakannya dengan gerakan tinju.

Navone unggul 2-0 pada set ketiga sebelum Nadal membalas, menyapu lima gim berturut-turut sebelum tersandung di akhir pertandingan membuat rivalnya menyamakan kedudukan menjadi 5-5.

Namun, Nadal kembali mematahkan servisnya dan akhirnya merangkak melewati garis finis ketika Navone melepaskan pukulan forehand ke net.

Nadal selanjutnya akan menghadapi petenis kualifikasi Kroasia Duje Ajdukovic, petenis peringkat 130 dunia yang hanya memenangi dua pertandingan tingkat tur dalam kariernya sebelum pekan ini.

Ajdukovic yang berusia 23 tahun mengalahkan petenis Brasil Thiago Monteiro dalam tiga set di perempat final.

Nadal memenangi gelar terakhirnya dari 92 gelar tunggalnya di French Open 2022, saat ia merebut gelar Roland Garros ke-14 yang memperpanjang rekor.

Dia menggunakan turnamen di Bastad sebagai persiapan untuk Olimpiade Paris, di mana tenis akan dimainkan di Roland Garros.

Nadal kembali beraksi pekan ini untuk pertama kalinya sejak kalah di babak pertama French Open pada akhir Mei.

Ia juga masih berkompetisi di nomor ganda, di mana ia berpasangan dengan Casper Ruud. Mereka akan bermain di semifinal pada Sabtu, setelah Nadal memainkan pertandingan tunggalnya.

“Saatnya untuk pemulihan. Mari kita lihat bagaimana keadaan saya besok,” ujar Nadal.